Een man ging op Valentijnsdag tekeer tegen zijn vrouw, beschuldigde haar ervan een waardeloze huisvrouw te zijn en gooide haar cadeau woedend weg. Maar hij kreeg spijt van zijn beslissing toen er diezelfde dag een vreemde aan zijn deur verscheen.
Cora Morales bracht de ochtend door in een bubbel van geluk; vreugde stond centraal op haar dag. Terwijl ze haar takenlijstje voor de avond afwerkte, kreeg ze een blos op haar wangen. Ze vroeg zich af hoe verrukt Eric zou zijn wanneer hij de Valentijnsverrassing zou zien die ze voor hem had voorbereid.
Cora had Eric ontmoet op een zakelijke conferentie in Texas. Omdat ze allebei wezen waren die in pleeggezinnen waren opgegroeid, droomden ze ervan ooit een groot en gelukkig gezin te hebben.
Gelukkig duurde het niet lang. Ze trouwden kort na een paar dates en twee jaar later verwelkomden ze een drieling.
Toch begonnen de dingen wat gespannen te worden toen Cora thuis moest blijven om voor de kinderen te zorgen en Eric de kostwinner van het gezin werd.
Eric deed alles om een gezin van vijf te onderhouden, wat stress veroorzaakte en een schuldgevoel omdat hij niet genoeg tijd met zijn gezin kon doorbrengen. Tot overmaat van ramp had hij in het weekend nauwelijks rust en kon hij tegen het einde van de maand nog steeds niet genoeg sparen.
Als gevolg daarvan hadden ze al jaren geen reis gemaakt en niet meer in een luxe restaurant gegeten, zelfs niet bij speciale gelegenheden. Eric was vastbesloten elke cent te sparen, en Cora begreep dat maar al te goed. Ze gaf het beetje geld dat ze hadden nooit roekeloos uit en besteedde het verstandig.
Zelfs op Valentijnsdag trok ze een oude rode jurk aan die Eric haar voor hun eerste huwelijksverjaardag had gegeven. Hij was een beetje ouderwets, maar voor haar was hij bijzonder en hij bespaarde extra kosten. Daarom vond ze het niet erg om hem bij deze speciale gelegenheid te dragen.
Toen ze zich realiseerde dat het bijna tijd was dat Eric thuiskwam, dekte ze snel de tafel voor twee. Ze zette haar red velvetcake neer, die ze zorgvuldig in de vorm van een hart had gebakken, een fles wijn en enkele andere gerechten die ze had bereid. Ze legde ook een cadeaudoosje naast zijn bord.
“Perfect,” dacht ze bij zichzelf terwijl ze uiteindelijk geurkaarsen in de kamer plaatste en de lichten dimde. Bijna een halfuur later ging de deurbel en Eric was thuis.
“Fijne Valentijnsdag, lieverd!” zei ze terwijl ze hem een kus op de wang gaf en haar man het huis binnenleidde.
Toen Eric de kamer binnenkwam, was hij verbijsterd. Hij zag de tafel vol eten, de kamer verlicht met kaarsen en rozenblaadjes die van de ingang tot aan de eetkamer lagen.
“Wat heb je in hemelsnaam gedaan, Cora? Zijn we soms stomme tieners?” snauwde hij toen een vlaag van woede hem overviel.
De glimlach van Cora verdween meteen toen Eric alle lichten in de kamer aandeed en haar aankeek. “Lieverd! Wat is er? Ben je ergens boos over? Is er iets op het werk gebeurd?”
“Serieus?” schreeuwde haar man. “Is dit waarvoor ik me kapot werk? Zodat jij alles kunt verpesten met zoiets?”
“O, Eric! Ontspan! Ik ben niet over de schreef gegaan! De ingrediënten kostten iets meer, maar het was niet veel,” zei Cora zachtjes terwijl ze hem naar de tafel leidde. “Ga alsjeblieft zitten en zeg me of je het eten lekker vindt.”
Eric was boos. Sterker nog, hij was razend. Hij nam een hap van de spaghetti en spuugde die op tafel. “Wat is er mis met deze spaghetti? En waarom smaakt de saus bedorven?” schreeuwde hij.
Door zo hard te schreeuwen schrok hij de drieling wakker, die diep lag te slapen in hun kamer.
“Eric!” zei Cora. “Wat is er met je? De kinderen… Ik heb ze een halfuur geleden in bed gelegd en jij hebt ze wakker gemaakt!”
“En dan? Is dat ook mijn schuld? Cora, ik werk de hele dag terwijl jij thuisblijft en met de kinderen speelt! En wat is dit in vredesnaam?” vroeg Eric terwijl hij het cadeaudoosje oppakte. “Een cadeau?” Hij gooide het op de grond en keek haar strak aan.
“Ik ben geen kind dat onder de indruk raakt van zoiets, goed? Heb je de keuken gezien? Weet je waarom die zo vol staat met afwas? Ik zal het je uitleggen. Je was te druk bezig met het voorbereiden van deze onzin dat je vergat voor het huis te zorgen!”
“Je bent onmogelijk, Eric! Ik kan niet geloven dat jij dezelfde man bent op wie ik verliefd werd en met wie ik trouwde! Kun je dit echt niet meer aan?” mompelde ze terwijl ze naar de kinderkamer liep. Het gehuil hield echter aan, wat Eric alleen maar meer irriteerde.
“Waarom slapen de kinderen niet weer? Ben jij niet de perfecte huisvrouw en moeder? Leer tenminste iets goed te doen, Cora!” schreeuwde hij vanuit de woonkamer.
Bij het horen van zijn spot kwam Cora woedend de kamer uit. “Ze huilen omdat ik de luiers moet verschonen, maar die moeten we kopen! Houd dus je mond en pas op hen tot ik terug ben. De winkel is een eindje hier vandaan, dus het zal even duren,” schreeuwde ze terwijl ze de deur met een klap dichtsloeg.
“Ja hoor! En dan zeg je dat je huisvrouw bent en thuisblijft…” ging Eric door met mopperen en Cora belachelijk maken omdat ze een slechte huisvrouw was, terwijl hij naar de kinderkamer liep.
Er ging bijna een uur voorbij. De kinderen bleven huilen en Cora kwam niet terug. “Waar ben je, Cora?” vroeg hij aan zijn vrouw toen hij haar belde. “Ik kan niet geloven dat het zo lang duurt om een pak luiers te halen!”
Plotseling ging de deurbel. “Daar is ze! Cora, hoe lang doe je erover om…,” begon hij, maar hij stokte toen hij een politieagent op zijn veranda zag staan. “Woont Cora Morales hier?”
“Ja?”
“Bent u haar echtgenoot?” vroeg de agent terwijl hij zijn keel schraapte.
Eric knikte.
“Het spijt me u dit te moeten zeggen, maar uw vrouw is overleden bij een auto-ongeluk. U moet met ons meekomen om het lichaam te identificeren. We hebben uw adres gevonden op haar rijbewijs.”
Een rilling trok door Eric heen en zijn gezicht werd lijkbleek. De agent keek even het huis in en merkte de tafel met kaarslicht op. Een moment lang gaf hij zichzelf de schuld dat hij zo’n vreselijk nieuws moest brengen, maar hij had geen keuze.
Nog steeds trillend van de schok wist Eric de buurvrouw, mevrouw Pérez, te bellen en haar te vragen op de drieling te passen terwijl hij weg was. Toen hij in het mortuarium aankwam, kon hij niet geloven dat het bleke, levenloze lichaam dat van Cora was.
Hij barstte in tranen uit, voelde zich afschuwelijk omdat hij tegen haar was uitgevaren, en na de begrafenis de volgende dag sloot hij zich op in zijn huis. Hij wilde nergens aan denken en niets doen.
De tafel die Cora had gedekt stond er nog steeds, en toen hij ernaar keek, flitsten alle gebeurtenissen van de vorige avond door zijn hoofd. Plots herinnerde hij zich Cora’s cadeau.
“Het cadeau… ik heb het niet eens geopend.” Hij keek koortsachtig rond in de kamer en zag het uiteindelijk op de grond liggen.
Met trillende handen pakte hij het cadeau uit en vond binnenin een briefje met twee vliegtickets naar Hawaï. Hij veegde zijn tranen weg voordat hij de brief opende om te lezen.
Voor de liefde van mijn leven, Eric,
Fijne Valentijnsdag, lieverd!!! Raad eens wie deze maand een baan heeft gekregen? Ik zag hoe uitgeput je was omdat je alles alleen deed, dus begon ik op een paar plekken te solliciteren en gistermiddag kreeg ik het telefoontje dat ik was aangenomen!
Daarnaast heb ik met mevrouw Nelson gesproken en zij heeft ermee ingestemd op de baby’s te passen, zodat ik kan werken en tegelijk gerust kan zijn dat onze kleintjes in goede handen zijn.
Maar wacht, dat is niet de enige verrassing! Zie je die tickets? Die zijn voor onze vakantie naar Hawaï, alleen wij twee! (Ik heb ook nog wat andere plannen gemaakt, maar dat hoor je later wel, hehe!)
Toen Eric klaar was met het lezen van de brief, huilde hij als een kind. Maar er was niets wat hij nog kon doen. Cora was weg, en hij zou daarmee moeten leven voor de rest van zijn leven. Helaas is dat precies wat er gebeurde.
Het leven van Eric werd nooit meer hetzelfde na die dag, en hij werd nooit meer verliefd. Hij werkte simpelweg hard om zijn kinderen het beste te geven en hen goed op te voeden.
Nu, elke Valentijnsdag, doet hij niets anders dan naar Cora’s graf gaan en urenlang met haar praten over alles wat in hem opkomt, terwijl hij wenst dat hij die avond niet zo had gehandeld.
