Miljonair Victor had voor enkele miljoenen dollars een portret van zichzelf gekocht en een uitgebreid diner georganiseerd om zijn dure aankoop aan zijn vrienden te laten zien.
Een voor een bewonderden de gasten het schilderij.
— Geweldig werk.
— De kunstenaar heeft je karakter perfect weten vast te leggen.
— Over een paar jaar zal dit portret nog veel meer waard zijn.
Victor glimlachte trots en genoot van de complimenten.
Niemand schonk aandacht aan de jonge huishoudster Clara, die stilletjes de lege borden van tafel ruimde.
Ze werkte pas vier maanden in het huis. Haar geld was nauwelijks genoeg voor de eerste levensbehoeften. Thuis wachtte haar oude grootmoeder op haar. De afgelopen dagen had de oude vrouw bijna niets gegeten — alleen brood en een beetje kaas.
Toen het diner voorbij was en Clara zag hoeveel eten er was overgebleven, verzamelde ze al haar moed en liep naar haar werkgever.
— Pardon… Mag ik wat van het eten mee naar huis nemen?
Victor keek haar verbaasd aan.
— Waarom?
— Voor mijn grootmoeder.
Enkele gasten draaiden zich om.
Victor grijnsde.
— Ik betaal je salaris. Is dat niet genoeg?
Clara sloeg haar ogen neer.
— Jawel. Ik dacht alleen dat dit eten anders toch zou worden weggegooid.
— Denk niet voor mij, antwoordde Victor koel.
Clara zei niets en ging weer aan het werk.
Maar toen ze langs het enorme portret liep, bleef ze opnieuw staan.
Ze had al enkele dagen naar het schilderij gekeken. En telkens viel haar hetzelfde op.
De verhoudingen van het gezicht waren vreemd. De ogen zagen er onnatuurlijk uit, de glimlach voelde onbekend en de persoon op het schilderij leek maar vaag op de echte Victor.
Clara bleef iets langer dan gewoonlijk bij het schilderij staan.
— Wat is er? merkte Victor op.
— Niets.
— Je kijkt al een paar minuten naar mijn portret. Vind je het niet mooi?
Clara wilde zwijgen. Maar toen zei ze zacht:
— Ik denk dat u veel beter geschilderd had kunnen worden.
Het werd stil in de kamer.
Daarna barstten de gasten in lachen uit.
Victor lachte met hen mee.
— Echt waar? En wie zou mij dan beter kunnen schilderen?
Clara keek hem recht in de ogen.
— Ik.
Het gelach werd nog luider.
Een van de gasten haalde meteen zijn telefoon tevoorschijn.
— Wacht! Dit moeten we opnemen!
Victor wees naar Clara.
— Begrijp je überhaupt hoeveel dit schilderij heeft gekost?
— Nee.
— Enkele miljoenen dollars.
Clara keek opnieuw naar het portret.
— Een hoge prijs betekent niet altijd dat het portret echt op de persoon lijkt.
De gasten lachten opnieuw.
Maar onverwacht besloot Victor er een spel van te maken.
— Goed. Teken me dan.
Clara keek hem verbaasd aan.
— Nu?
— Nu. Je hebt een half uur. Als je tekening echt beter wordt, mag je al het eten dat op tafel is achtergebleven meenemen. Je mag zelfs de koelkast leegmaken.
Iemand applaudisseerde.
De anderen richtten meteen hun telefoons op het meisje.
Clara kreeg een groot vel papier en een eenvoudig potlood.
Ze ging aan tafel zitten.
Victor ging tegenover haar zitten en glimlachte zelfverzekerd.
— Je tijd begint nu.
De eerste paar minuten bleven de gasten grappen maken.
— Zullen we haar niet gewoon een kleurboek geven?
— Stoor de grote kunstenares niet!
Clara reageerde niet.
Ze keek alleen naar Victor.
De eerste nauwelijks zichtbare lijnen verschenen op het papier.
De omtrek van zijn hoofd.
De lijn van zijn neus.
Zijn ogen.
Zijn lippen.
Na tien minuten werd het gelach zachter.
Na twintig minuten stonden verschillende gasten al achter het meisje om de tekening te kunnen zien.
Zelfs de man die alles de hele tijd had gefilmd, liet zijn telefoon langzaam zakken.
Victor merkte de verandering op.
— Wat staat erop?
Niemand antwoordde.
— Nog twee minuten, zei iemand zacht.
Clara zette nog een paar snelle streken.
Daarna legde ze het potlood op tafel.
— Klaar.
Ze draaide de tekening naar Victor toe.
De kamer werd volledig stil.
Daar stond hij.
Niet zomaar iemand die op hem leek.
Het was Victor zelf.
Zijn licht samengeknepen ogen.
Het kleine rimpeltje naast zijn lippen.
Het grijze in zijn haar.
Diezelfde zelfverzekerde glimlach.
Het leek alsof er nog maar één seconde voorbij hoefde te gaan voordat de man op de tekening zou spreken.
De gasten keken zwijgend van de tekening naar Victor en weer terug.
Toen keek iemand naar het dure schilderij dat aan de muur hing.
Het verschil was verbluffend.
Het portret dat enkele miljoenen dollars had gekost, zag er plotseling koud en vreemd uit.
De eenvoudige potloodtekening daarentegen leek levend.
Victor glimlachte niet meer.
— Waar heb je zo leren tekenen? vroeg hij uiteindelijk.
Clara bleef even stil.
— Ik heb op een kunstschool gezeten. Daarna ging ik naar een kunstacademie. Maar mijn grootmoeder werd ziek, dus moest ik alles opgeven en gaan werken.
Victor keek opnieuw naar de tekening.
Nu begreep hij waarom het meisje zoveel tijd had besteed aan het bestuderen van zijn portret.
Ze wist echt waar ze naar keek.
Clara stond rustig op van tafel.
— Mag ik het eten meenemen?
Victor knikte zwijgend.
Maar net toen het meisje wilde vertrekken, hield hij haar plotseling tegen.
— Wacht.
Clara draaide zich om.
Victor keek nog één keer naar haar tekening.
— Wat als ik je vertelde dat ik wil dat jij mijn volgende portret schildert?
Deze keer lachte geen van de gasten.
Want iedereen begreep:
de waardevolste aankoop van die avond was misschien helemaal niet het portret waarvoor Victor miljoenen had betaald.
