Een bacterie veranderde haar leven tijdens de vakantie. Maanden later gaf de wetenschap haar een nieuw gezicht.
Een vrouw genaamd Carme ging van het genieten van een familievakantie naar het geconfronteerd worden met een verwoestende infectie die haar gezicht ernstig aantastte. De situatie leek onomkeerbaar, totdat een baanbrekende ingreep haar een uitweg bood.
Jaren na de eerste gezichtstransplantatie ter wereld, realiseerde een medisch team in Barcelona een ongekend succes. Centraal in dit verhaal stond Carme, een patiënte die dankzij de vrijgevigheid van een donor die eutanasie had ondergaan, haar leven langzaam weer kon oppakken.
De ingreep was niet alleen een technische prestatie. Ze bracht ook de emotionele en medische uitdagingen van dit type transplantaties opnieuw onder de aandacht. Wat Carme meemaakte, wat ze leed en nu beschrijft, laat zien dat er veel meer wordt herbouwd dan een gezicht alleen.
**De infectie, de diagnose en een onverwachte hoop**
In juli 2024 was Carme met haar familie op vakantie op de Canarische Eilanden toen een insectenbeet een ernstige bacteriële infectie veroorzaakte. Binnen enkele dagen verslechterde haar toestand aanzienlijk.
De bacteriële infectie leidde tot sepsis die haar leven bedreigde en haar gezicht ernstig aantastte, waardoor basisfuncties zoals ademhaling en voeding werden aangetast. Carme lag wekenlang op de intensive care, terwijl haar toestand steeds zorgwekkender werd.
Door dit incident verloor ze een deel van haar neus, had moeite met eten, kon moeilijk ademen en haar gezicht was misvormd. “Ik kon helemaal geen normaal leven leiden. Totdat ik deze meneer ontmoette, die nooit nee zei,” vertelde ze over dokter Joan-Pere Barret, hoofd van de afdeling Plastische en Brandwondchirurgie van het Hospital Vall d’Hebron.
**Een unieke operatie en een ongekend gebaar**
Het team van Vall d’Hebron had al verschillende mijlpalen bereikt in gezichtstransplantaties, waaronder de eerste volledige transplantatie ter wereld in 2010 en de eerste met een donor in gecontroleerde asystolie in 2015. Deze keer was de procedure nog uitzonderlijker: het was de eerste gezichtstransplantatie uitgevoerd met weefsel van een persoon die euthanasie had ondergaan.
De donor had uitdrukkelijk gevraagd dat haar gezicht beschikbaar werd gesteld, naast organen zoals longen, lever en nieren. Dr. Barret vertelde dat hij drie weken eerder met haar had gesproken: “Ze wilde alleen weten of ze haar gezicht kon doneren, of het geschikt was. Ze glimlachte de hele tijd toen ze hoorde dat het kon. Het is de ultieme uiting van liefde, vrijgevigheid en moed.”
Het team gebruikte 3D-planning met digitale modellen gebaseerd op scans van beide personen. Er werden zaagrichtlijnen op maat van Carme’s gezicht gemaakt voor een perfecte pasvorm. Honderden professionals uit verschillende disciplines werkten vijftien uur aan de operatie.
De ingreep werd als gedeeltelijk beschouwd en stelde Carme in staat weer te praten, eten, drinken en gevoel te ervaren. “Dankzij de vrijgevigheid van de donor kan ik een normaal leven leiden,” zei Carme tegen de pers.
**Fysiek en emotioneel herstel**
Carme, 60 jaar, lag een maand in het ziekenhuis, twee maanden minder dan de eerste patiënt die een gezichtstransplantatie onderging in dat ziekenhuis. Nu herstelt ze thuis, neemt medicatie om afstoting te voorkomen en doet dagelijkse oefeningen.
In haar getuigenis reflecteert ze op de verandering: “Met de transplantatie gaat alles heel goed, ik ben nog steeds veel aan het herstellen, maar ik weet dat ik volledig beter zal worden. Mijn leven begint nu een beetje beter te worden.”
Ze voegde eraan toe: “Nu is het mijn beurt om mijn best te doen. Ik kijk in de spiegel en zie dat ik elke dag meer op mezelf lijk.”
Ze heeft de donor niet ontmoet, zoals de wet voorschrijft. Toch was haar dankbaarheid groot: “Intiem betrokken raken zou een speciale genegenheid betekenen die op de lange termijn niet goed zou zijn,” zei ze.
**Risico’s, achtergrond en medische evaluatie**
Dergelijke ingrepen worden nog steeds als experimenteel beschouwd. Wereldwijd zijn er slechts 54 uitgevoerd, zes in Spanje, waarvan drie in Vall d’Hebron. In elk geval wordt het profiel van de patiënt, de medische toestand, de emotionele gezondheid en het netwerk van steun zorgvuldig beoordeeld.
Gezichtstransplantaties vereisen levenslange immunosuppressiva en brengen risico’s mee zoals chronische afstoting of psychologische complicaties. Beatriz Domínguez Gil, directeur van de Spaanse Transplantatieorganisatie, waarschuwde dat “het succes van de resultaten afhangt van factoren zoals patiëntselectie, multidisciplinaire samenwerking, psychiatrische evaluatie en postoperatieve zorg.”
Dr. Barret benadrukt dat emotionele en medische voorbereiding van de ontvanger cruciaal is: “Er moet belangrijke familie- en sociale steun zijn om dit type transplantatie mogelijk te maken zonder emotionele problemen, vooral in de eerste maanden na de operatie.”
Bij medische presentaties bleek dat bijna 90% van de patiënten de procedure positief zou beoordelen en opnieuw zou ondergaan vanwege de functionele voordelen.
**Een leven herbouwd met wetenschap, techniek en vastberadenheid**
Carme zegt dat ze dezelfde beslissing opnieuw zou nemen. “Ik ben ervan overtuigd dat ik binnen een jaar volledig hersteld zal zijn,” zei ze vol vertrouwen. Ondanks de moeilijkheden van de eerste maanden, markeert haar getuigenis een nieuw hoofdstuk in reconstructieve geneeskunde.
Haar verhaal toont niet alleen de chirurgische complexiteit, maar ook de verbinding tussen wetenschap, ethiek en menselijkheid. Twee levens kwamen samen om één mogelijkheid te creëren: weer kunnen praten, glimlachen en naar buiten gaan. Carme vat het samen: “Het is mijn beschermengel, iemand die me hoop gaf toen niemand dat deed,” zei ze over dr. Barret.
Na het herstel begon Carme vrijwilligerswerk te doen en actief voorlichting te geven over de mogelijkheden van gezichtstransplantaties. Haar leven kreeg een nieuw ritme, gevuld met dankbaarheid, veerkracht en het doel anderen te inspireren. Haar verhaal werd een lichtpunt voor de wetenschap én voor iedereen die ooit in een uitzichtloze situatie verkeerde.
