Doris Dakar was een alleenstaande moeder van haar enige zoon nadat haar man haar had verlaten toen Nicholas zeven jaar oud was. Het was niet gemakkelijk, maar ze werkte op twee banen en deed haar best om ervoor te zorgen dat haar zoon niets tekortkwam.
Toen was ze dertig. Ze had nooit gedacht dat ze op haar zestigste opnieuw een alleenstaande ouder zou worden – en zeker niet dat haar zoon zijn eigen dochter zou verlaten. Ze had nooit gedacht dat hij zoveel op zijn vader leek.
Nicholas was getrouwd met een prachtige vrouw, Sandra, maar helaas overleed zij toen hun dochter Paige negen jaar oud was. Doris hield zichzelf voor dat Nicky zich eenzaam voelde, en daarom begon hij al enkele weken na Sandra’s dood met Donna uit te gaan – en trouwde hij zes maanden later met haar.
Doris begon zich zorgen te maken toen de kleine Paige, vroeger een vrolijk en levendig meisje, gesloten en stil werd. Maar ze dacht dat het kwam door haar verdriet om haar moeder. Ze geloofde nog steeds dat haar zoon een goed mens was – maar dat geloof hield niet lang stand.
In de zomer dat Paige tien werd, kwam Nicholas langs en vroeg of Doris drie weken voor haar kon zorgen terwijl hij en Donna naar Alaska reisden – alleen zij tweeën.
“Elk huwelijk heeft tijd voor zichzelf nodig, mam,” zei Nicholas. “En Paige is de laatste tijd nogal lastig… Ze mag Donna niet.”
Doris was verbaasd, maar stemde toe.
“Goed, Nicky. Misschien doet wat rust jullie goed. Maar als ik iets mag zeggen – Donna wist waarin ze terechtkwam. Ze wist dat je een dochter had. Een volwassen vrouw zou de pijn van een tienjarig kind moeten kunnen verdragen dat nog rouwt om haar moeder en probeert te accepteren dat haar vader zo snel hertrouwd is.”
Nicholas’ gezicht werd rood. “Ik wist wel dat je partij zou kiezen voor Paige!” riep hij. “Donna houdt van me, ze maakt me gelukkig – en dat is het enige wat telt!”
“En ik dacht dat het gelukkig maken van je dochter je óók gelukkig zou maken,” antwoordde Doris gekwetst.
Nicholas vertrok boos, maar een week later kwam hij vrolijk terug met Paige en haar koffertje. “Ik ben terug op 27 augustus, mam,” zei hij glimlachend en vertrok. Doris en Paige zagen hem meer dan tien jaar niet meer.
27 augustus kwam en ging, maar Nicholas verscheen niet. Toen Doris probeerde hem te bellen, ontdekte ze dat zijn nummer was afgesloten. Hij had zijn dochter sinds zijn vertrek niet meer gebeld, al beantwoordde hij soms haar berichten. En nu was hij helemaal verdwenen.
Doris ontdekte dat het huis dat Nicholas en Sandra hadden gekocht was verkocht. Hij was verdwenen. Hij had zijn dochter bij zijn bejaarde moeder achtergelaten, zonder een woord, zonder enige gedachte aan haar toekomst.
Doris ging bij Paige zitten en zei: “We redden het samen, jij en ik. Maak je geen zorgen. Ik zal voor je zorgen. Ik hou van je, Paige – en ik weet dat je vader spijt zal krijgen van wat hij heeft gedaan.” Ze wist toen niet hoe juist ze zou blijken te zijn.
Tien jaar later parkeerde Nicholas zijn auto voor het huis van zijn moeder. Het stond er nog, maar was verwaarloosd en verlaten. De tuin was overwoekerd, de ramen dichtgetimmerd.
Hij klopte bij de buren aan. De vrouw die opendeed keek verbaasd en weigerde het nieuwe adres van zijn dochter te geven. Ze bekeek hem wantrouwig – zijn versleten kleren, zijn verroeste auto.
“Paige is getrouwd, en Doris woont bij haar,” zei ze koel. “Verbeeld je niet dat ze je met open armen zullen ontvangen. Na wat je hen hebt aangedaan, zou ik op het ergste voorbereid zijn.”
Nicholas zei niets en liep weg. Hij dacht dat hij zijn moeder nog steeds kon manipuleren.
Toen hij op het adres aankwam, bleef hij verbijsterd staan. Zijn dochter en moeder woonden duidelijk in een groot luxueus huis! Hij belde aan.
“Ik wil graag spreken met Doris of Paige Dakar,” zei hij tegen de bediende die opendeed.
“Bedoelt u mevrouw Dakar of mevrouw Henderson, meneer?” antwoordde ze met een minzame glimlach en bracht hem naar een elegante salon.
Enkele minuten later kwam Paige binnen. Ze keek hem zwijgend aan, zonder verrassing. Nicholas begreep dat de nieuwsgierige buurvrouw hen had gewaarschuwd.
“Paige, liefje…” zei hij, terwijl hij een stap naar voren deed om haar te omhelzen.
“Wat wil je, papa?” vroeg ze kalm.
“Ik wilde je zien… en oma Doris,” antwoordde Nicholas met zijn beste glimlach. “Ik heb jullie zo gemist…”
Op dat moment kwam Doris binnen. Ze leek rustig en veel jonger dan haar leeftijd.
“Nicholas,” zei ze. “Wat wil je?”
“Ik wilde mijn familie zien,” zei hij fel. “Ik had gehoopt op een warm welkom!”
“Je hebt me verlaten, papa,” zei Paige koel. “Verwachtte je warmte?”
“Mam?” stamelde Nicholas. “Het was niet mijn schuld… Donna drong erop aan. Ze dreigde me te verlaten…”
“Oh!” zei Doris met een veelzeggende glimlach. “En nu ben je hier alleen. Betekent dat dat het geld op is… en Donna ook?”
Nicholas’ ogen gleden gretig over de weelderige kamer. “Jullie lijken het goed te hebben,” gromde hij. “Misschien kunnen jullie iets missen… Ik heb geen werk, het gaat slecht…”
“Ik ben verbaasd dat je überhaupt de brutaliteit hebt om iets te vragen, papa,” zei Paige. “Je liet ons in de steek toen we je het hardst nodig hadden – maar we hebben het gered. Dankzij mijn man ontbreekt ons niets.”
“Ik ben nog steeds je vader,” zei Nicholas geërgerd.
“Je betekent niets voor mij,” antwoordde ze, maar ze pakte de hand van haar grootmoeder.
Doris keek naar Nicholas met tranen in haar ogen.
“Maar omwille van oma Doris zal ik je helpen,” zei Paige.
Ze liep naar een elegant bureau, opende een lade, haalde een sleutelbos tevoorschijn en stopte wat geld in een envelop.
“Hier zijn de sleutels van het oude huis. In de envelop zit 5.000 dollar. Verwacht geen cent meer – en kom niet terug.”
Paige sloeg haar arm om haar grootmoeder en ze verlieten de kamer.
Even later kwam de bediende terug en begeleidde Nicholas naar buiten, nog voordat hij iets van de dure decoraties kon aanraken.
Nicholas bleef nog lang in zijn auto zitten en staarde bewonderend naar het landhuis van zijn dochter.
“Ik deed wat ik moest doen,” mompelde hij. “Waarom begrijpt niemand hoeveel ik heb geleden? Er is geen dankbaarheid in deze wereld…”
Hij startte de motor en reed weg – alleen, voor het eerst beseffend dat hij werkelijk alles had verloren.
