Terwijl de acteur de hoofdrol speelde in een succesvolle televisieserie, vocht zijn pasgeboren dochter voor haar leven. Ze had twee openhartoperaties nodig en zijn familie werd geconfronteerd met een verschrikkelijke beproeving die hen voorgoed zou veranderen.
Mark Feuerstein is misschien het bekendst om het vertolken van charmante en rustige artsen op televisie, maar niets in zijn carrière bereidde hem voor op de echte crisis die zijn gezin trof kort nadat hij de hoofdrol kreeg in “Royal Pains”.
Terwijl de camera’s draaiden in New York, lag zijn jongste dochter in een ziekenhuis in Los Angeles en vocht ze tegen een zeldzame en mogelijk dodelijke hartafwijking. Haar beroemde vader moest balanceren tussen lange draaidagen en noodvluchten. Wat was er met het meisje gebeurd?
Van de lichten van het podium naar nachten op de intensive care – hoe Mark Feuerstein roem combineerde met de strijd van zijn dochter om te overleven.
Mark groeide op in New York als zoon van een advocaat en een lerares. Zijn ouders, beiden toegewijde theaterliefhebbers, omringden hem al op jonge leeftijd met kunst.
Ze namen hem mee naar alles, van musicals zoals “Cats”, “The Phantom of the Opera” en “Les Misérables”, tot bezoeken aan het MoMA en opvoeringen van “The Nutcracker”. Hij kwam in aanraking met opera en toneel in de hoop dat er een passie in hem zou ontwaken.
Toch werd hij niet meteen verliefd op acteren. “Ik wilde advocaat worden, geen acteur,” gaf hij toe.
Maar na verloop van tijd begonnen de kunsten op een andere manier tot hem te spreken – niet via passieve bewondering, maar via eigen ervaring. Het beslissende moment kwam tijdens een kleuterschoolvoorstelling aan de Horace Mann School Nursery Division.
In de rol van een krachtpatser in een circusvoorstelling betrad Mark het podium in een blauwe maillot en deed hij alsof hij een papieren halter optilde. “Het kostte me een half uur om hem van de grond tot boven mijn hoofd te krijgen,” zei hij.
Terwijl zijn gezicht rood werd van de gespeelde inspanning, barstte het publiek – bestaande uit ouders die advocaat en arts waren – uit in gelach en applaus. Mark herinnerde zich:
“Misschien was dat het begin van de verslaving.”
Zijn carrière bloeide daarna op en achter de schermen vond hij ook geluk in zijn privéleven. Hij trouwde met Dana Klein, scenarioschrijfster en televisieproducent met een indrukwekkend cv dat series als “Friends”, “Becker” en “Jessie” omvatte.
In de loop der jaren werkten ze samen als mede-bedenkers en uitvoerend producenten van een komedieserie, waarbij ze hun gezinsdynamiek in hun werk verwerkten. “Ze is fantastisch,” zei Mark. “Ze kent mijn familie. Wie kent dit materiaal beter dan mijn vrouw?”
Hij grapte ook over hun relatie: “Met Dana werken was een natuurlijke stap. Ik heb de afgelopen vijftien jaar thuis voor haar gewerkt, dus we hebben het gewoon naar de werkvloer verplaatst.”
Buiten de camera’s bouwde het stel een leven op in Los Angeles en voedde drie kinderen op: Lila, Frisco en Addie, elk met een eigen karakter.
Lila, door haar vader beschreven als gevoelig en artistiek, omarmde zowel kunst als studie. Frisco werd een atleet, illustrator en gepassioneerde WWE-fan.
Addie, de jongste, werd al snel de sprankelendste aanwezigheid in elke kamer. “Addie is gewoon de grappigste persoon die ik ken,” zei Mark. “Ze verlicht elke ruimte waarin ze is, maakt geweldige vrienden, is artistiek en is op dit moment gefascineerd door letters en woorden.”
Helaas werden Addies eerste maanden gekenmerkt door een medische noodsituatie die het hele gezin schokte. Enkele jaren later sprak Mark openlijk over wat er was gebeurd. “Een paar jaar geleden werd mijn dochter Addie geboren met een zeldzame aangeboren hartafwijking,” zei hij in 2015.
Toen Addie zes maanden oud was, merkten Mark en Dana dat er iets niet klopte. Aanvankelijk schreven ze het toe aan ouderlijke bezorgdheid. Verschillende artsen wuifden hun zorgen weg of stelden verkeerde diagnoses.
Maar toen ze uiteindelijk dr. David Ferry, cardioloog in het Kinderziekenhuis van Los Angeles, ontmoetten, werd de ernst duidelijk. Addie was geboren met ALCAPA – een afwijkende linker kransslagader vanuit de longslagader – een zeldzame en potentieel dodelijke aangeboren hartafwijking.
Op dat moment verscheen Mark in bijna elke scène van “Royal Pains”, wat betekende dat hij slechts af en toe een dag vrij kon nemen.
“Als we nog een week of twee hadden gewacht, was ze niet meer bij ons geweest,” onthulde hij. Ze werd onmiddellijk opgenomen op de cardiothoracale intensive care.
“Ze bracht 89 dagen door op de intensive care,” herinnerde Mark zich. “Ze stond echt op de rand van de dood – haar hart begaf het. Het was de ergste tijd van ons leven.”
De eerste operatie corrigeerde het defect, maar twee maanden later had Addie een tweede ingreep nodig om haar mitralisklep te herstellen. Die tweede operatie redde uiteindelijk haar leven.
Terwijl Dana dag en nacht aan het ziekenhuisbed zat, stond Mark op de set in New York. “Het was zonder twijfel de moeilijkste periode van mijn leven,” zei hij. “Het werd nog zwaarder doordat ik niet 24 uur per dag bij mijn vrouw en dochter kon zijn.”
Op een dag, terwijl hij met Henry Winkler en Christine Ebersole draaide in een prachtig huis in de Hamptons, kreeg hij het telefoontje over Addies tweede hartoperatie.
Overmand liep hij naar buiten, keek uit over de Atlantische Oceaan en schreeuwde zijn wanhoop uit. Diezelfde nacht vloog hij naar Los Angeles om bij haar te zijn.
“Het leven kan ingewikkeld worden,” zei hij later. “Maar we zijn erdoorheen gekomen.”
Wanneer hij niet kon vliegen, gebruikte hij FaceTime om contact te houden. “Ik was de afwezige vader,” gaf hij toe.
Hij verbleef in het appartement van zijn ouders in New York. ’s Ochtends vroeg kwam zijn vader binnen en vroeg wat hij wilde ontbijten. ’s Avonds stond zijn moeder klaar met een salade of een koekje. “Het was praktisch,” zei Mark. “En omdat ik zo hecht ben met mijn familie, was het goed zo.”
Hun dankbaarheid tegenover het medisch personeel groeide uit tot betrokkenheid en fondsenwerving voor het ziekenhuis dat Addie een tweede kans had gegeven.
Gelukkig werd haar aandoening op tijd ontdekt en behandeld. “Vandaag gaat het geweldig met haar,” zei hij in 2015.
Op een dag vroeg Lila: “Weet je nog toen Addie ziek was?” Frisco antwoordde: “Ze was niet ziek. Haar hart was gebroken.”
“Ze heeft alleen een litteken,” zei Frisco later. “We noemen het haar moedlijn.”
“Het was een echt wonder,” voegde Mark eraan toe.
Het gezin bezoekt sindsdien elk jaar de bloedbank, omdat Addie tijdens haar operatie bloed nodig had. “Ik heb artsen en verpleegkundigen nog nooit zo gewaardeerd,” zei hij. “Ze zijn voor altijd mijn redders.”
Jaren later groeide Addie uit tot een vrolijk en energiek meisje met een aanstekelijke levenslust. “Ze laat haar moeder en mij elke dag lachen,” zei Mark.
Ze begon acteerlessen te volgen en kreeg een rol als Miss Hannigan in de productie van “Annie” van haar toneelacademie. “Ze heeft een natuurlijk talent,” zei haar vader trots.
In 2024 vertrok Lila naar de universiteit, een moment van trots en bezinning voor het hele gezin.
In juli 2024 vierde Mark zijn negentiende huwelijksverjaardag met Dana en noemde hij de jaren samen de beste van zijn leven.
Tijdens Addies strijd om te overleven, tussen lange draaidagen en vluchten door het hele land, hielden Mark en Dana hun gezin bij elkaar.
Vandaag herinnert slechts een dunne littekenlijn op Addies borst aan wat ze heeft doorstaan. Soms legt ze haar hand erop en zegt glimlachend dat het haar superheldenlijn is.
En telkens wanneer de schijnwerpers aangaan en haar vader naar haar kijkt vanuit het publiek, weet hij dat geen enkele rol, geen enkele première en geen enkel applaus ooit belangrijker zal zijn dan het moment waarop hij zijn dochter weer hoorde lachen — het geluid dat hun familie opnieuw tot leven bracht.
